En 1963, ma mère Ida a subi un dépistage de la tuberculose à bord du navire gouvernemental C.D. Howe, qui s'était arrêté dans la baie au large de Paallavvik, au Nunavut. Le test s'est révélé positif et on lui a dit qu'elle devait quitter sa communauté de Qikiqtarjuaq, dans l'est du Nunavut, pour aller se faire soigner dans le sud. Ma mère a été autorisée à emmener sa petite fille, mais lorsqu'elle est arrivée à Ottawa, ma sœur lui a été retirée et placée dans une famille d'accueil. On n'a pas demandé le consentement de ma mère et elle ne savait pas combien de temps elle serait séparée de son enfant. Elle a fini par passer les trois années et demie suivantes dans un sanatorium pour tuberculeux à Moose Factory, dans le nord de l'Ontario, où personne ne parlait sa langue. Elle a été traumatisée par les traitements très durs de et a assisté à la mort de de ses compagnons d'infortune. Pendant tout ce temps, elle n'a eu aucun contact avec sa famille.
Finalement, ma mère a été déclarée guérie et autorisée à rentrer chez elle. Ma sœur n'a pas reconnu sa mère lorsqu'elle est allée la chercher dans sa famille d'accueil et, à ce moment-là, elle ne parlait que l'anglais. Elle a dû apprendre l'inuktitut et renouer avec sa famille d'origine et sa culture lorsqu'elle est retournée au Nunavut avec ma mère, avant d'être emmenée dans un pensionnat quelques années plus tard.
Dans mon enfance, j'ai rarement vu ma mère sourire. Récemment, elle s'est excusée auprès de moi, disant qu'elle n'était pas une bonne mère et qu'elle avait transmis un traumatisme à ses enfants. Le fait d'apprendre enfin ce qui lui était arrivé m'a permis de mieux comprendre comment nous avions été élevés.
Des milliers d'Inuits comme ma mère ont été envoyés dans des sanatoriums pour tuberculeux dans le sud du Canada entre les années 1940 et 1970, souvent sans comprendre pourquoi ils étaient emmenés. L'évacuation a divisé les familles, laissant de nombreuses personnes sans information sur le sort de leurs proches pendant des années. De nombreux patients inuits sont morts et ont été enterrés à l'insu de leur famille.
Cette politique et d'autres politiques coloniales néfastes ont contribué aux traumatismes intergénérationnels dans les communautés inuites, à une crise de santé mentale permanente ( ) et à la méfiance à l'égard des systèmes de santé et d'éducation. C'est l'une des causes profondes de l'épidémie de tuberculose qui sévit au Nunavut, au même titre que la stigmatisation et d'autres déterminants sociaux de la santé tels que l'insécurité en matière de logement et d'alimentation. Malgré les promesses et les efforts du gouvernement fédéral pour éradiquer la maladie au Nunavut d'ici 2030, le taux de tuberculose active chez les Inuits en 2022 était 455 fois plus élevé que celui des personnes non autochtones nées au Canada.
En 2019, le Premier ministre Justin Trudeau s'est rendu à Iqaluit pour s'excuser des mauvais traitements infligés aux patients inuits atteints de tuberculose. Il a annoncé le lancement de l'initiative Nanilavut, qui aide les familles à retrouver et à visiter les tombes des êtres chers qui ne sont pas rentrés chez eux après leur séjour dans les sanatoriums. Ma mère était présente lorsque M. Trudeau a présenté ses excuses. Elle était heureuse que l'injustice historique soit enfin reconnue, mais elle voulait savoir ce que le gouvernement faisait pour soutenir les survivants. Elle lui a dit qu'ils avaient eux aussi besoin de guérir et de tourner la page, et pas seulement les membres des familles de ceux qui sont morts. Elle n'a pas reçu de réponse.
L'organisation pour laquelle je travaille, SeeChange, en collaboration avec Nunavut Tunngavik Inc. (NTI), a organisé une visite historique de guérison et de fermeture en juillet 2023, pour un groupe d'aînés inuits qui ont survécu aux sanatoriums pour tuberculeux. Ils ont été accompagnés par de jeunes Inuits pour visiter le site de l'ancien sanatorium de Hamilton Mountain, où plus de 1 200 Inuits ont été traités pour la tuberculose de 1958 à 1962. Les survivants de retour au pays étaient émus aux larmes lorsqu'ils ont visité le site. L'une d'entre elles m'a dit qu'elle avait l'impression qu'un poignard de glace qu'elle avait eu dans son dos pendant des décennies avait enfin fondu. Les anciens ont apprécié de pouvoir partager leur histoire avec les Canadiens dans le cadre d'un événement public. Ce fut également une révélation pour les jeunes qui les accompagnaient et qui, souvent, découvraient cette histoire traumatisante pour la première fois.
D'autres survivants des sanatoriums pour tuberculeux, comme ma mère, souhaitent ardemment y retourner pour tourner la page et guérir, mais ils n'ont pas les moyens d'entreprendre des voyages coûteux dans des endroits comme Moose Factory. Au nom de ma mère Ida et des autres survivants inuits des sanatoriums de la tuberculose, j'exhorte le gouvernement canadien à financer ces visites. Le temps presse, car la plupart des survivants sont aujourd'hui âgés de soixante-dix ou quatre-vingts ans.
Il est important de retrouver les tombes des personnes décédées et d'ériger des monuments commémoratifs. J'ai été très ému lorsque j'ai accompagné un groupe d'Inuits à Québec en juin, où ils ont rendu hommage à des proches décédés dans un sanatorium pour tuberculeux il y a plusieurs dizaines d'années.
Mais cela ne suffit pas. Nous devons également aider nos aînés à trouver la guérison et à tourner la page, et permettre aux jeunes Inuits de comprendre et de traiter certaines des causes profondes des problèmes auxquels nous sommes confrontés dans nos communautés aujourd'hui.
L'article d'opinion a été publié dans le Globe and Mail le 30 septembre 20
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